Alors que les annonces de licenciements se multiplient, les réseaux professionnels sur internet voient leur fréquentation exploser. En janvier, le nombre de visiteurs uniques du réseau français Viadéo a bondi de 25% par rapport à décembre, à 1,69 million (chiffres Nielsen Ratings). Une tendance mondiale. Le réseau américain LinkedIn a lui aussi vu son trafic augmenter de 22% sur un mois aux Etats-Unis, à 7,7 millions de visiteurs uniques (chiffres comScore).

Des chiffres qui doivent beaucoup à la crise. LinkedIn a enregistré une hausse de 50% des inscriptions dans le secteur financier la semaine même où la banque d'affaires Lehman Brothers a fait faillite. Le site a aussi observé fin 2008 une hausse des inscriptions de 35% dans le secteur financier et de 37% dans la grande distribution au Royaume-Uni, deux secteurs particulièrement marqués par la récession.

Ces hausses de fréquentation ont un impact certain sur le chiffre d'affaires des deux sites de réseau professionnel. Mais, question revenus, Viadéo et LinkedIn sont peu loquaces. Viadéo reconnaît tout de même du bout des lèvres une croissance "à deux chiffres" du chiffre d'affaires lié aux abonnements des internautes aux services premium, "une évolution fortement impactée par la conjoncture", analyse Nicolas Vieuxloup, directeur B to C chez Viadéo France. La société française a réalisé un chiffre d'affaires de 12 millions d'euros en 2008.

Le succès des plateformes de réseaux professionnels n'est cependant pas uniquement dû à la conjoncture. Viadéo enregistre une croissance mensuelle à deux chiffres depuis début 2008. "De plus en plus de personnes se rendent compte de l'utilité de ces réseaux dans le travail de tous les jours", souligne Nicolas Vieuxloup. "D'ailleurs, 95% des membres de Viadéo occupent un emploi et ne cherchent pas forcément activement à en changer". Car, si un réseau en ligne peut se révéler efficace pour trouver un poste, il offre plus de fonctionnalités qu'une banque de CV, comme Monster par exemple.

D'ailleurs, il n'est pas question de curriculum vitae sur LinkedIn ou Viadéo, mais de "profils", comme sur le réseau social Facebook. Comme sur les réseaux sociaux aussi, il faut inviter ses connaissances pour se constituer un cercle de relations. L'utilisateur peut ensuite échanger des messages, laisser des recommandations sur les autres profils ou faire profiter les autres de son expertise sur un sujet. Au final, l'objectif est double: se constituer une véritable visibilité sur internet… et ne pas se retrouver tout seul en cas de mauvaise surprise.